やかんをガスレンジにかけている間にインスタントコーヒーをマグカップに入れる。
やかんの水はコーヒー一杯分。
コーヒー粉末はガラス容器から直接、目分量で。
この動作を朝から五回は繰り返している。
食器棚の真ん中の扉には、ピーナッツバタークリームサンドのクラッカーが入っているのを知っている。
何故なら僕に食べられないように、姉貴がここに隠しているのを昨夜目撃したからだ。
扉の中を覗いている内に、やかんは沸騰を訴えた。
 

「あちち・・・」
 

シューシュー言っているやかんからマグカップにお湯を淹れると、飛沫が僕の指に当たる。
思わず、ふうっと鼻からため息が出た。
湯気が立ち込めているマグカップを見つめていると、僕のようにため息を吐く彼女を思い出す。
ここ数日、ずっとそんな感じでいる彼女の事を。
普段とは違う、物思いに耽る彼女は今どうしているのだろう。
僕は流しの前でクラッカーをボリボリ食べながら彼女を思った。
 

「悠理、どうしてため息ばかり吐いているの？」
 

放課後の生徒会室の窓際で、壁にもたれて窓の外を見ている。
憂いを帯びた顔なんて、僕は今まで見た事がない。
いつもなら放課後のこの部屋は、彼女が食べる袋菓子の匂いで溢れかえっているのに。
テーブルの上は閑散として、コーヒーカップ一つ置かれてはいない。
 

「うん？そう？なんでもないよ」
「そうですか？何か、悩み事があるなら、相談に乗りますよ」
「ありがと。大丈夫」
「そう？」
「うん。でも、何かあったら、一番にお願いするかも」
 

そう言って彼女は、手を振って帰って行った。
僕もつられて手を振り、彼女の後姿を見送る。
 

でも、何かあったら、一番にお願いするかも。
 

何かあったら・・・そう、彼女の中で、普段とは違う“何か”がもう始まっているのだ。
 

気が付くと、流しの中はクラッカーのくずで白くなっていた。
僕はまたため息を吐く。
クラッカーがなくなった事で、きっと姉貴が怒るのだろうと思ったからだ。
とやかく言われる前に、僕は二階の自室に退散する。
手には六杯目のコーヒーを持って。
自室に戻りしばらくするとドアがノックされた。
 

「はい？」
 

面倒臭そうに返事をすると、僕の許可を得ずにドアが開けられる。
 

「ちょっ、ちょっと！勝手に・・・」
 

姉貴だ。
 

「何よ」
 

一瞬見つめ合い、それから頭の中でグルグルとピーナッツバタークリームサンドのクラッカーが回る。
 

「な、何だよ。勝手に。人の部屋に」
 

僕はクラッカーの言い訳を探しながら、何食わぬ顔でい続ける。
 

「ノックしたじゃない。それにお客さんよ！」
 

キッと睨む姉貴の後ろで、申し訳なさそうな悠理が見え隠れした。
 

「おや。悠理」
「さ、悠理ちゃんお入りなさい。こんな弟に何のよう？相談なら私が乗るわよ」
「え？本当？じゃあ、和子姉ちゃんに相談しちゃおっかなー」
「おほほっ！いいのよ～♪こいつで頼りなかったら、いつでも私のところにいらっしゃい」
 

イジワルな視線を僕に投げ、姉貴は背を向ける。
 

「清四郎にお茶を入れてもらってね。私は出かけるから」
「和子姉ちゃん、デート？」
「ほほ・・・」
 

そんな訳ないだろ！
 

口にするとうるさくなりそうなので、僕は横目で見送った。
 

「どうしました？」
 

僕は心の乱れを隠しながら、平然と悠理を見る。
彼女はもじもじしながらベッドに腰をかけ、思ったよりも女性らしい、
華奢な指先を見つめている。
こうなると長くなりそうなので、お茶でも持ってきますよと部屋を出た。
 

今、僕の悩みの種でもある彼女が突然現れて、正直動揺を隠しにくい！
けれど、僕に悩みを打ち明けに来たのだ。
何とか乗ってもやりたかった。
 

嫌な予感・・・こういう時って、だいたい的中するもの・・・
 

彼女の為にホットチョコレートと、自分の為にインスタントコーヒー淹れる。
ピーナッツバタークリームサンドのクラッカーを食べきった事を後悔しながら、
トレーに二人分のマグカップを載せて二階に上がった。
 

「清四郎に、お願いしたい事があってね・・・」
 

互いの飲み物が冷め、液体が濁り始めた頃に彼女は口を開いた。
 

「僕にできる事なら」
「うん」
 

いつになくしおらしい彼女。
まるでその表情は、誰かを想うものとよく似ていた。
 

「どうした？言ってみてごらん」
「・・・うん」
 

多少苛立ちも感じ始め、言葉を選びつつもじりじりと迫る僕に彼女は泣き出しそうに言う。
 

「ごめん。やっぱりムリ！！」
「えーっ！なんで！？」
「だってあたしが好きでも、清四郎はヘンだって言うかも知れないもん！！」
「な、なに？好き？」
「！！」
「誰か好きな人でもできたの！？」
 

かなりのショックを受けつつも、僕は返事を待つ。
一分、二分・・・
両肩を振って答えさせようと両手を伸ばした時、また僕の部屋のドアが勝手に開いた。
 

「よっ！」
 

魅録だった。
 

「いや～っ！！！」
 

彼女は魅録を見るなり、大声を上げて帰って行った・・・
 

悠理の件でちょっと話が、と言う魅録に、先程の一部始終を説明する。
 

「ああ～、やっぱりね、その話」
「魅録は相手を知っているんですか？」
「まぁね。うぷぷっ」
 

不気味な笑いをして、悪戯っ子のような（それは悠理も時々する）目を向ける。
 

「見ず知らずの相手と喧嘩したらしいんだよ」
「はぁ」
「で、その時、その相手のオトコに押し倒されて・・・」
「えっ？男？押し倒す？悠理を？」
「んぷぷっ・・・そうなんだよ。それで、その時」
「ああ、なるほど。押し倒された事がない悠理がそうなって、気分は女の子になった、と」
「うっきっき。ま、そんなとこさ」
 

何だかちょっと例えられない虚しさを心に抱きながら、僕は問う。
 

「で、なんで悠理も魅録も、僕にその恋愛の相談なんですかね。
美童とか、可憐になら分かるけど」
「相手の男を知る為に、清四郎の催眠術が必要なんだ」
「はあ？」
 

更に詳しく、魅録から悠理の一件を聴いた。
 

「夢で見た相手とは、ね・・・」
「そ、夢で喧嘩した相手に恋しちゃったらしいんだ。くくっ」
「催眠術で夢の相手に、悠理の想いは伝えられないですよ。どんなに僕でも。
夢の原因くらいなら分かるかも、ですがね」
「悠理の初恋も、実らずってな」
「しょうがないですね。上手く言っときますよ」
「想いを伝えて、チョコでも渡したかったのかな？」
 

僕達は彼女の可愛らしさに微笑んだ。
 

「また、夢で逢いましょう。想いはその時に、なんてね」
「あ、悠理の事だから、夢が正夢になったりして！」
 

一瞬、黙り込む。
 

「・・・ま、良かったですよ。相手が存在しない男で」
「う、うん」
「これで悠理も諦めるでしょ」
 

すっかり安心した僕を、魅録は横目でジロリと睨む。
 

「ふうん。ずいぶん嬉しそうだな、清四郎さんよ」
「安心したって言うか、悠理にはいつもの悠理でいて欲しいんで」
「でも、一度は恋を知ったんだぞ？そうなると、今まで通りとはいかないさ」
「どういう意味です？」
「異性を、意識し始めると思うんだ」
「ん？」
 

分かんねぇーなら、まだいいさ。
 

魅録は皮肉めいた口調でそう言うと、僕の部屋を出て行った。
 

「僕の言動に、何か問題でもあったのか？」
 

心当たりを探してみる。
 

「正夢になって、僕と魅録がライバルになるとか・・・」
 

いやいや、あり得ませんって。頭打ってないし。。
 

僕はまだ彼女に、いつも通りでいて欲しいだけですよ。
 

まだまだ、ね。