昇降口を出ると外はもう夜のようにまっくらで、自分が吐く白い息だけが目の前に見えた。
鼻の中に違和感があるくらいの冷たい空気が、校舎との温度差を感じさせる。
 

うっすらと外灯が灯っている。
 

いつもは賑やかに仲間と帰るのに、今日は口数がやけに少ない野梨子だけ。
教室の居残りが終わった後、部室には野梨子しかいなかったから。
 

「珍しいな。みんなは？」
「帰りましたわ。各々、用事があるのですって」
「ふうん・・・」
 

お茶を淹れましょうかって。
でも、飲みたくなんかない。
みんなの、変に気を遣った感じが、苛立たせるから。
 

こんな変な感じにさせたは、多分、自分のせい。
この間の日曜日に、ツーリングに行った広域公園の駐車場で魅録に言われたんだ。
 

“俺たち、付き合っちゃおうっか”
 

って。
付き合うって、今とどういう風に変わるのって訊いたら、
 

“まあ、大して変わんないけれど、今までより仲間との時間が減っちゃうかもな”
 

魅録のことは好きだ。大好きだ。
もしかしたら、仲間の内で一番好きかも。
魅録のいろんなこと知ってるし、一緒にいてホッとする。
 

でも、どうだろう？
毎日の楽しいみんなとの時間が魅録との時間に変わるって。
魅録と過ごす時間は、好き。
 

だけど、違うんだよね。
 

魅録は、いつもの魅録と違ってくる。
みんなも、きっと違ってくる。
 

魅録は魅録じゃなくなって、みんなもそうなっちゃって。
 

もしかしたら、みんなとの関係が崩れちゃうかも・・・
 

野梨子を途中まで送る為に、公園を横切って近道を歩く。
 

「わぁ、綺麗だな・・・」
 

見上げると、空は満天の星。
冬は星座が綺麗に見えるって清四郎。うん、よく分かるよ。
でも、星空はすぐにもやもやとした視界になる。
ほっぺに・・・温かな滴が流れる。
 

あの時も、そうだった。
いろんなこと考えたら、涙が出てきちゃって。
わんわん大声で泣いちゃって。
そしたら魅録が、ごめんな、って。
あたしの頭抱き締めて。
 

“ごめんな、悠理。ごめん。さっきの、忘れてくれ”
 

って。
それ聞いたら、もっと泣けてきて。
 

「悠理、大丈夫ですの？」
 

心配そうに野梨子があたしを見つめている。
 

魅録が気にしていましたわ。
 

“仲間を大切にする悠理だから、だから大好きなんだ・・・”
 

悠理を彼女として失うより、友人として失う方が辛い、と言ってました。
 

「そ、そんなん・・・言われたって・・・な・・・」
「魅録は本当に悠理が大好きで、大切なのですわ。
だから、悠理がいつも笑顔でいられる場所に一緒にいたいのでしょうね」
 

目が熱くて、鼻がツーンとして、喉が痛い。
魅録の優しさが、胸に沁みる。
 

「悠理は・・・清四郎に似ていますのね」
 

あたしは野梨子の意外な言葉に驚いてしまう。
思わず野梨子を見つめる。
 

「私・・・清四郎に交際を申し込みましたのよ」
 

知ってるよ。
野梨子の想いは、ずっと前から、知ってるよ。
 

野梨子は、今まで見た中で一番切なげで、一番優しい顔だった。
野梨子の瞳は、この星空に負けないくらい綺麗だった。
 

そしたらね、清四郎が言いましたの。
 

“野梨子と特別な関係を築いていく事は、僕にとっても大切な事かも知れません。
だけど今は、仲間とのこの居心地の良い関係を保っていたいんです”
 

清四郎の気持ちは、痛いくらい分かりました。
だって、やっぱり私も仲間は大切だから。
 

「野梨子は平気なの？」
「平気と言っては嘘になるかも知れませんけれど・・・・」
 

でも。
清四郎が振り向いた時に、いつも笑顔でいたいから。そうしていたいから。
 

「だから私は頑張れるのですわ」
「・・・強いな、野梨子は」
「ええ。きっと私は、悠理よりも強いのかも知れませんわね。そういう意味では」
 

あたしと野梨子は、もう一度夜空を見上げる。
満天の星が、ゆっくりと近付いてくる。
 

「雪・・・」
 

今年初めての雪が、あたし達へ舞い降りる。
ふわり、ふわり。
すっかり冷えたほっぺにも、ふわり。
 

あたしはまた驚いた。
だって、あんなにふわふわした雪が、冷えきったほっぺより冷たいんだもの。
あの日流したものに比べられないほど、冷たいんだもの。
 

「野梨子・・・涙って、あったかいんだな・・・」
「ええ、そうですわ。涙は、人の気持ちのように温かいんですわ。
そうやって、私達は“優しさ”と言うものを知っていくんだと思いますの」
 

雪の向こう側には、満天の星。
きっと積もることはないんだろうけれど。
 

忘れないでいよう。
どんな時でも、ほっぺを伝う涙は温かいってことを。