高等部一年、二学期半ば

「菊正宗！！」


突然後ろから声をかけられ、振り向きざまに腕を取られて校舎の曲がり角へと押される。


「わっ！剣菱さん！？」
「今、向こうから魅録が来るの。ちょっと驚かしてやろうと思って」
「え？」


曲がり角から覗いて見れば、この春僕達の学園に入学した“松竹梅魅録”が歩いて来ている。
中等部三年の時に彼女を通して知り合い、友達になった。
この学園にはおよそ相応しくない色の髪と、誰もが一瞬目を見張るような風貌は彼を疑いそうになるが、
言葉を交わすとそんな気持ちも一転する。
そう言う所はこの剣菱悠理と変わらなかった。


「ねぇ、もっと壁に寄ってくんないと！」


彼女は僕の背中をぐいぐい壁へと押す。


「早く！魅録が来ちゃうよ！」


子供のように彼女ははしゃぐ。


「魅録、びっくりするよ」


楽しそうな声がすぐ傍に聞こえる。
こんな近くに彼女を感じるのは久しぶりだった。
この前は何時だったろうと思い起こすと、そうちょうど二年前。
僕達がまだ中等部二年だった頃の時だ。
授業をさぼろうとする彼女の後を追い、結局、一緒に五校時を僕も受けなかったのだ。
あの時、僕は一番に彼女を近くに感じ、一番に彼女を知った時だった。
あの日以来、僕の心から彼女の存在が消える事はなかった。


「魅録・・・」


彼女は彼の名前を呟き、僕から離れて壁に身を隠すようにして様子を窺う。


「あ、魅録が来る！！」


彼女の声と同時に、僕は焦燥感に駆られる。
僕達に気が付かないまま横を通り過ぎる彼を、彼女と息を潜めて見ている自分にそう感じる。
彼女はゆっくり、気付かれぬように彼の後ろに回り込み、背中に触れようと両手を広げた時・・・


「こらっ！悠理！！」


突然彼が振り返った。
僕は咄嗟に彼女の腕を取り、走り出す。
僕達は笑いながら彼を撒き、校舎の裏へと逃げ出した。
二人で壁に寄りかかり、乱れた息を整える。心臓が音を立てるように鳴り、一気に汗が噴き出した。


「上手く撒けたかな？」
「撒けたでしょ」


彼女は先程と同じように壁に身を寄せて角から様子を窺っている。
僕も彼女のすぐ後ろに近付き、同じように角から様子を見た。


「大丈夫でしょ？」
「う～ん。多分ね」


僕を無邪気な瞳で見上げるものだから、ちょっとだけ頬が熱くなる。
けれど彼女には、走ったのが原因だと映るだろう。
言葉を失い、僕は話のネタを探す。


「えっと、これからどうします？みんなと出かける？」
「ううん。あ、そうだった。魅録とバイク仲間と出かけるんだった。
だから魅録を待ち伏せてたの」
「そう？」
「うん。結局また魅録を探さなくちゃ、だ」


魅録、魅録、魅録。
どうして？
どうして幼稚舎の頃から知り合いの僕じゃなくて、魅録なんだ？
僕との方が、ずっと長く知ってるじゃないか。
それなのにどうして知り合って数年の、アイツの名前ばかり楽しそうに呼ぶんだ？


「菊正宗、どうした？」


刹那、僕の中の迷いが明確になる。
僕を見上げている彼女の両手を取り、壁に押し付ける。


「どう・・・したの？」


両腕の自由を失った彼女の瞳は、一瞬の内に不安な色に変わる。
僕は額を彼女の近くの壁に押し付けて言葉を探す。けれどすぐには見つからなかった。
そうしたまま数秒、あるいは数分だったかも知れない。
僕にそうされたままの彼女は、いつものように抵抗するでもなくじっと我慢をしている。
僕はぐるぐると言葉を探し、それからやっと口を開く。


「悠理」


ずっと、ずっと前から口にしたかった言葉は、彼女の名前だったと思い出す。


「悠理、ごめん。魅録が待ってるね」
「ううん、大丈夫。清四郎と・・・ずっと一緒に隠れてたって言えば、大丈夫だからさ」
「うん」


あの日と同じように見つめ合い、笑顔を交わす。
互いの名前を呼び合った事で、緊張の糸が解れたように。
そしてどちらからともなく、僕達の体は離れていった。


二人で昇降口に向かって歩く。
今度はゆっくりで、他愛無いが会話が弾んだ。
意識をしないとこんなものなのかも知れない。
“悠理”と昇降口から魅録が迎える。


「どこ行ってたんだ？探したぞ」
「ごめん。清四郎と校舎の裏まで逃げ隠れてた」
「アホ。逃げ過ぎだ」


彼は安心したように彼女の背に腕を置く。
そして彼女の為に持って来ていた鞄を手渡した。


「清四郎」


彼女が僕を振り向く。


「はい」
「このまま、魅録と帰る」
「ええ」
「また、明日ね」
「ええ、また」


魅録が軽く手を上げ、彼女も手を振る。


「清四郎、バイバイ」
「明日な」


僕も二人を見て手を上げる。
しばらく校門に向かって歩く二人を見つめていると、不意に彼女が振り向いた。
僕の方を向いて大きく手を振る。

まるで・・・さっきの事は二人だけの秘密だよって伝えるみたいに。

だから僕も、それに応えるように大きく手を振った。