日曜日の午後の陽射しがまったりと室内に流れ込んでくる。
先程運ばれて来たコーヒーの香りが心地良い。
 

「うう～ん」
 

目を瞑って、まるで静かな喫茶店にいるかのような気持ちだったのに・・・
 

「解けた？」
「まだ。ちょっと一休みしたら」
「ダメ！五分前にケーキ食べたばかりでしょ」
 

今週から始まる三学期期末テストに向けて、僕は悠理の家庭教師に。
これだって、高等部になってからの恒例行事。
いつもは嬉々として鬼教師になるけれど・・・もう、やる気ないや。
勉強したくないこいつと一緒。やる気なんて、ない。
 

「清四郎～。おねが～い。ちょっとだけ、休憩」
 

さほど難しくもない問題なのに。
いつもならやり過ごす時間だけど、気になってしまう。
 

ねぇ、あの事覚えてるの？
僕はあの日以来、君を違う目で見るように試みてる。
距離をおいて、友達として、仲間として付き合っているつもり。
頑ななほどの冷たい君の心を、もう感じたくなんてないからね。
 

去年のホワイトデー。
僕はあの赤い紙袋のお返しに、銀でできた猫のストラップを淡いピンクの包装紙に包んであげた。
“Thank You Very Much !”って印刷されたカードに、
 

“これからも、君を助けられるように傍にいるよ！”
 

って返事を書いた。
一ヶ月近く考えて、友達とはちょっと違う感情を持っているって感じたから。
三日間も悩んで、ホワイトデーのお返しとメッセージの言葉を考えた。
 

あの日・・・
わざと生活指導と掲げて、放課後の指導室に呼んだ。
君は真っ赤になって怒ったけれど、僕のお返しにさっきとは違う赤に頬を染めた。
まるでその表情は、バレンタインの日の放課後のようで。
それは、君の心情も表していると僕は取ったんだ。
 

野梨子や可憐とは違う、特別な僕の想いを君も感じ取れたはずさ。
 

ホワイトデーの後の週末、僕達はいつもと違う時間を過ごした。
仲間達と過ごすのが常となったばかりだったけれど。
 

君は待ち合わせ場所にたったの十五分遅れて来ただけで、
片手には僕があげた銀のストラップをつけた携帯電話を握り、その手を振った。
キラキラと輝いたそれは、僕達の未来を表しているかのよう。
 

待ち合わせの駅前から、賑わう週末の街を二人で歩いた。
僕達の不自然な距離も、夕暮れ前には測る事が不可能なほど。
 

ねぇ、本当に忘れたの？
別れ際、君の家の裏門で触れただけの口付けを・・・
 

「やっぱムリ～！休憩ダメなら答え教えてよ！」
「さっきの例題に当てはめて考えろ」
「ちぇっ」
 

信じられなかった。
口付けの翌日に、君は僕にどんなメールを送った？
 

“昨日のコト、忘れちゃいたい”
 

普段は沈着冷静な僕が抱いたこの想いを、君は簡単に引き裂いたんだ！
 

もう馬鹿は見たくないからね。
君が僕をどう思っているかなんて、今、君を悩ませている数学の問題よりも簡単さ。
 

「清四郎ちゃ～ん。お・ね・が・い。ね♪」
 

ほらまた、そんな目をして。
僕を騙そうたって、もうムリだよ。
 

「悠理、バレンタインのお返し。考えてる？」
「え？バレンタイン？」
「ほら、僕が悠理にあげたでしょ？あれ」
「ええ～！テーブルの上にあった、誰かがもらったチョコじゃん！」
「そうでしたっけ？なら・・・ん？」
 

僕は目を疑う。
棚の上に無造作に置いてある見覚えある携帯電話。
 

「あれ？この携帯は？」
「前んだよ。今は新機種。ん・・・あっ！！」
 

手を伸ばしてももう遅い。
僕が手にした携帯電話には・・・去年あげた銀のストラップ。
 

君の真っ赤な顔に、また騙されてしまいそう・・・
 

「よく持っていたじゃないですか？もう処分したと思ってました」
「だって・・・けっこう、気に入っていたから」
「ふうん」
 

僕の頭に悪知恵が浮かぶ。
 

「僕の質問に答えたら、その問題を教えてあげましょう」
「え？ほんと？」
 

今日は多分、僕から逃げられない。
去年の、あの理由を聞くまではね。
 

「ねぇ、悠理。どうして・・・僕との事を忘れたいってメールしたの？」
「え？なに？なんのこと？」
「去年のホワイトデーの後の事。忘れた？週末のデート」
「・・・・・」
「僕は悠理からのバレンタインで、君をいつでも助けられる距離でいたいって思ったのに」
「・・・うん」
 

今こそ、理由を聞かなくちゃ。
 

「悠理？」
「メッセージ、嬉しかったよ。でも・・・」
「でも？」
 

目を逸らして、俯く。とても言い難そう。
でも、辛抱強く待つ僕。
逃す訳には、いかないんだ。
 

「でも・・・助けてあげるのは野梨子だから。あたしは、自分で戦えるから」
 

そう思ったから、メールしたんだよね。
野梨子が悲しんじゃったら、せっかく友達になれたのに、また前みたいになっちゃうって思った。
 

一瞬、頭が真っ白になったけれど。
君は一体、今まで何を見てきたの？
この一年間で、何を知ったの？
 

「喧嘩はそうかも知れないけれど。それ以外、君独りで何ができる？」
「あ・・・うん？」
「助けるのは、喧嘩だけじゃない。勉強だって、遊びだって。そうだろ？」
「うん」
 

君は僕に想いを告げた。
僕も、君への想いを知った。
 

今、この時は、僕だけのもの。
 

今が、僕達に与えられたチャンス。
 

「もう一回、去年のバレンタインをやり直そう」
「でも・・・」
「遠慮なんていらない。誰も悲しんだりしないから」
「そうかな？」
「もっと僕を知って。そうすれば、きっと不安な気持ちが消えるはずさ」
 

そう、もっと僕を知る為に、僕の近くに来て。
 

「もう一回、やり直そう」
「うん」
 

俯き加減の君が僕を見上げる。
あのバレンタインの日のように真っ赤で。
だけど、はにかんだ笑顔に安堵感が窺えるのは、自分本位？
 

こんな君なら、また騙されても良いって僕は思う。
 

ずっと・・・騙されっぱなしでね。