音を立てるように雨が降り始める。
目の前の樹の枝々を大きく揺らし、アスファルトに滴の跡が幾つも残された。
夏の雨の激しさとは違う、力強い秋の雨。
その強さは、夏のそれと違って温かく感じるのは何故だろう。
 

ああ、それは・・・彼女は思う。
この季節が、あの人との思い出で一番濃密だったからに違いない。

野梨子、二人の約束を忘れないでいような。
これからは清四郎じゃなくて、俺が野梨子を守るんだから。

魅録と知り合って四年目の秋に、想いが通じ合った。
放課後の生徒会室で、野梨子にそう言ったのだ。
窓辺に佇む彼女の傍らで、そう・・・
開け放された窓の向こう側には、先程までの強い雨が嘘のような優しい色の空が広がっていた。

何があっても、何があってもだよ。
一番に俺に知らせるんだ。

彼女はただ両手を握り締め、何度も何度も頷いた。

あの人の向こう側にも、同じような雨上がりの空が広がっていた。
とっても優しい色の、青。
あの優しい日々から、どの位の時間が流れてしまったのだろう。

魅録との日々、そして忘れ難い記憶からどの位の時間が経ったのか、野梨子にはもう分からなかった。
けれどあの人が過去の人なのだと思い込むには、余りにも鮮やかな記憶があり過ぎた。
出来る事なら自分が過去の人間として、あの人と共に関わった全ての記憶を消してしまいたかった。
 

記憶を消す・・・それは『戻れる』奇跡と同じ位、不可能な事だった。

通りの向こうの懐かしい”その人”は、まるで待ち合わせたように片手をあげて彼女に近付いた。

「久しぶり」

元気そうで、良かった。

彼はそう言って悪戯っ子のように微笑んだ。
その微笑みは、数年前のやんちゃだった頃と変わらないように野梨子には思えた。
すぐに魅録に連絡を取って会わせたかった。
ちょうどあの人も、外泊許可を取って帰って来ているのだから。

「いや、魅録には黙っていて。
俺、あんたに偶然会えたらって思って、上京したんだから」

近くの喫茶店に入り、二人は時間を忘れて共通の思い出を懐かしんだ。
でも野梨子にとって彼は、”甘く切ない”過去の人に過ぎなかった。
初めて異性として心が揺れ、肌を触れた人に違いないけれど、
今の魅録と自分が抱く深い愛に勝るものは無いからだ。
 

魅録の近況を伝え、どうしても会わせたいと願ったが、
彼の口からは何度もこの言葉が返っただけだった。

「こっちに戻らないってあいつに言ってあるからさ。
お願いだから今日の事は、内緒にしていてよ」

秘め事を隠し通すのは難しい。
事に、大切な人に対しては・・・
 

彼を知る裏の世界は、彼を忘れる事は無かった。
だからここ数日の間で、彼の上京を知る人はけっして少なくは無かった。
通りを二人で歩いている時はもう、逃げ場を失っていた。
野梨子は直ぐに魅録へ連絡をと思ったが、彼の言葉と内緒で過ごした先程までの時間、
何より、久しぶりに家族と過ごしているあの人の事を思うと、
彼女の携帯電話を操作する指は別の男の番号を押していた。

清四郎だから、大丈夫。

幼い頃からのその信頼は、深く魅録を傷付ける事を忘れていたのだ。

人で賑わう通りの騒然さを、誰が隠し通せるのだろう。
この事件を魅録が知るのは、その数時間後だった。