「寒くない？」
 

そう問われて、悠理は思わず自身の両肩を抱いた。
清四郎の問いかけがまるで硝煙反応を示すようで、
先程までの美童との時間が両肩に残っているように思えたからだ。
 

「ううん、大丈夫」
 

けれど本当に、車内は暖かだった。
季節外れの温風機能が、彼女の冷え切った身体を温めている。
 

「夜はすっかり秋ですよね。そんな格好じゃあ、風邪ひきますよ」
「うん」
「後部座席に僕のトレーナーがあるから」
「分かった」
 

ぶっきらぼうに答える彼女を尻目に清四郎は軽くため息を吐く。
“どうした？”と訊いたところで、真実を言う訳がないと言う事を知っていたから余計だ。
彼の問いに一瞬だけ緊張が走った彼女だったが、その後はリラックスしているように思える。
清四郎の横で細長い足を投げ出すように伸ばし、両腕もそのようにして指先だけ組んでいた。
滑るように走る車。
美童と見たトンネルのオレンジ色の光も、温かな優しい色に見えるから不思議だ。
窓に映っていた乏しい光はすっかり消え、夜の帳に包まれていても淋しくはない。
 

途中、朝まで過ごす為のホテルに行く。
普段余り使う事がないそのようなホテルは、時間と身体を重ねるに相応しいだけの場所だった。
寝室の中央にある大きなベッドをぼんやり見つめている彼女を、清四郎は後ろから抱き締めた。
でもその抱擁は美童と違って自信なげで、それが少し彼女を苛立たせる。
同時に美童の気配に気付いてはと、彼女は彼からするりと逃げた。
 

「悠理」
「ごめん。日中、汗をいっぱいかいたから。先にシャワー浴びてもいい？」
「美童と・・・何かありました？」
 

“疑われるだけの事をしているの？”と彼女は思う。
 

「あ、あるワケないじゃん」
 

そう、ある訳なんてない。
疑われても、最後まで、完全に清四郎を裏切ってはいないのだから。
彼を避けるようにバスルームに行く。
安っぽい作りのそこで、美童の香水の匂いをかき消すようにシャワーの水圧をマックスにして流した。
 

二人の関係をメチャクチャにしたのは誰？
あたしをいつも不安させるのは何？
切り放そうとして、結局引き止める理由は？
 

満たされる事がない関係から自由になろうとしても、清四郎はその手を離さなかった。
冷たい言動を彼女に浴びせながら、抱く腕はいつも切なげだった。
だから彼女は・・・完全に彼を裏切る事もその手を振り払う事もできなかった。
進展のない関係に嘆いても、そうする事で変われない自分が空しかった。
 

急かすように動く、今夜の彼もそうだった。
自分の所為で、遠くに行ってしまう彼女を留めさせているようで哀れだった。
それは届かない想いを必死に告げているようで切なかった。
だから彼女は、美童との数々の秘め事が消えない記憶になるようで恐かった。
互いが秘める真実を隠すように、二人は与え合った。
 

彼女の中で、清四郎は静かに達した。
凍えるように彼女の上で震えたのを知り、合わせるように息を止めた。
こんな風に一つになれたのは久しぶりで、もしかしたら、こうした関係になって以来のようにも思えた。
終えた後の彼も優しかった。
ブランケットの中で、彼女の背中をずっと抱いている。
 

言葉で表してくれたら・・・
 

彼女は思う。
例え分かり切った想いでも、言葉が欲しいと願った。
それだけで、全ての哀しさを忘れられそうだった。
 

「悠理。ずっと、一緒にいよう」
 

その言葉を貰えたのは明け方の微睡の中だった。
意識を集中させないと、夢だと勘違いしそうだった。
すぐに返事をしようとして、彼女は躊躇した。
偽りではないかと、いつものように疑ってしまったから。
 

疑われるのは自分なのに。
 

「あたしは、どこにも行かないよ」
「ん。そうだよね」
 

分からない。
どうしてこんなにも切ないのに、愛しいのだろう。
 

“男と女が分かり合えるなんて、奇跡に近いね。だから面白いのさ”
 

美童・・・
男と女の関係を面白いなんて思えないよ、まだ。
 

清四郎は、自身が与えた言葉に表情を示さない彼女へ不安を覚えた。
今の彼女には理解する術はない。
彼が言う言葉の意味を、彼女は取り違えているのだ。
それは清四郎が一番よく知っていた。
普段持つその苛立ちを、彼は彼女への愛で追いやる。
あからさまな言動は、彼女にとって無意味どころか理解不可能なのだから。
 

けれど、もう違う。
 

彼は思う。
苛立ちでいつも通りに彼女へ背を向けたら、同じ事を繰り返すと学んだから。
自分の想いを彼女に伝えるには、正面を切らなければならないと美童に教わったから。
 

「悠理」
 

失う訳にはいかない彼女をもう一度抱き締める為に、清四郎は身体を起こす。
ゆっくりと振り返り、普段とは違う眼差しに気付いて見つめ返す。
もう一度肉体を交ぜ合せれば・・・二人が持つ不可解な闇に一条の光が差し込むような気がした。