「おや、珍しいですね。独りですか？」

放課後の部室。
女性陣が買い物に行くって、さっき悠理達が教室から出て行った。
俺もそのまま帰りたかったけれど、部室にバイクの雑誌を忘れてしまったのでこうして来てみれば。

「悠理達、買い物だって」
「ふうん」

何となく、納得いかない感じ。

「美童は？」
「さあ、デートじゃないですか？昼休みも来ませんでしたね」

ソファに放置していた雑誌を取り上げる。
すぐに部室を出て行きたかったけれど、ナンだかそれもわざとらしい。
手持無沙汰に雑誌をバラバラと捲ってみた。
暫く俺の雑誌を捲る音だけが部室に響く。
突然、清四郎がクスッと笑った。

「ナンだ？」

びっくりして見上げると、困ったような微笑を俺に向けていた。

「仕組まれたのか？」
「へ？」
「いや・・・多分」

ククッと声を立てて笑うと、両腕を頭の後ろで組む。

「悠理の事ですよ。魅録と僕、はっきりしろって」
「は？」
「僕が悠理に友達以上恋人未満の関係って言ってから、みんなの様子がおかしいでしょ？
悠理も普段より大人しいし。
何より、魅録が必要以上に彼女にべったりって感じだから」
「俺？」
「ええ。僕には彼女を渡さないって感じ」

一瞬、張り詰めた空気を感じた。

「だから、どうなっているんだ、と。彼女をどちらがどうするんだと」
「決めろって・・・？」
「多分」

清四郎の吐いた溜息で、空気が変わる。

「この間ね、悠理にも言われたんですよ。
魅録達のクラスで英語の小テストがあったでしょ？
前日に勉強を見ていたんですけれど。
その時に、言われたんですよ」

悠理はちっとも集中する気配が無く、清四郎に注意を受けた。
何度か繰り返している内に、椅子にそっくり返るように座って、怒ったような口調で言ったそう。

「お前はちっとも変わんない」
「何がです？」
「この間、言っただろ？変なこと。
あんなこと言っおいて、でも、ちっともその話しない」
「だって」
「いつか分からない可能性、だろ？」
「ええ」
「あたしは、変わんないと思う。
何年たっても、何十年たっても、きっとこのままだと思う」
「何故、そう思う？」
「もし変わるんなら、あのセリフが出た時点で変化があると感じたから」

清四郎は彼女の言葉に驚いた。
その声は、その顔は、今まで見た事が無いほど強く引き締まっていたそう。

「彼女の、言う通りかも知れません。
僕は彼女が好きだし、大切に思っています。
野梨子や可憐への感情とはちょっと違うって思っていますし。
でも・・・」

何て言うか、悠理にはいつも笑っていて欲しいって思うんです。
彼女には彼女らしく、楽しくいて欲しいといつも願っているんです。
”友達以上恋人未満”の関係についてみんなに質問された時、もちろん考えました。
でも異性としての悠理を想うのとは、ちょっと違うって思いました。

「今は、そう思うの？」

俺は口を挿む。

「ええ」

だから、悠理が魅録といて楽しいなら一緒にいれば良いと思いますし、
僕といたいのならそうすれば良いと。

「けど、悠理はそれを望んじゃいない」
「そうです」

僕にとってはこの関係は居心地が良いのですが、悠理はそう思っていない。
今の僕といる事が、彼女にとって苦痛なら、僕はそれを望んじゃいない。
彼女にはいつも笑っていて欲しいけれど、
今の僕には、彼女の望みが叶えてあげられそうに無い。

「難しいな」
「ええ。”友達以上恋人未満”の関係って、こんなにも難しいとは思いませんでした」
「悠理の望み、いつか叶えてやれると思うか？」
「・・・・・」

清四郎は何時に無く困った表情を俺に向ける。

「俺は、悠理が、好きだ」

でも、悠理が好きなのは、清四郎だ。

「悠理を大切に思うからこそ、完全に僕から心を奪えないのでしょ？」

そう、俺だって、悠理の悲しむ顔は見たくない。
二人で、深い溜息を吐く。

俺にとっても悠理は、”友達以上恋人未満”なんだろうか？