放課後の部室で、俺の親友がポップコーンを頬張りながらとんでもない事を言った。
俺はその時、バニラ風味のポップコーンについて反対の意見を考えていたので、
親友が最初に言った言葉がよく聴き取れなかった。
もう一度訊き直そうとしたが、周りがその事について興味を持った。

「え？清四郎が？」

校則に違反したパーマヘアの可憐が、髪にムースを付けながら訊いている。

「うん。あたしの事、友達以上恋人未満だって」

どうしたって信じられないバニラ風味のポップコーンを袋から掴んでは口に運んで答える。

「セフレの事じゃない？」

新機種に変更したばかりの携帯電話をいじりながら、美童が言う。

「せふれ？」

初めて聴くその言葉に、親友は目を大きくして美童に訊き返す。
けっして良い言葉ではない事は解ったらしい。

「え？知らないの？」

美童は親友を振り返った。

「ん、まっ。意味深長ですわね」

野梨子が冷ややかに口を挟む。
こめかみには、うっすらと青筋が浮き出ているのが見える。
自分以外の誰か、よりによって俺の親友に言ったのが許せないのだ、きっと。

「でも・・・」

今度はマスカラを付けている。
これだって校則違反だ。

「でも、いつから悠理と清四郎がそんな関係になったの？」
「関係？あたし達？」

手に付いたポップコーンの油を舐めながら、今度は可憐に大きな目を向ける。

「悠理、もっかい説明してくれよ。ナンの事だかワカンネェ」

親友が俺の方を向いてくれるように訊いてみる。

「だからぁ」

悠理の話だとこうだった。
昨日東村寺に、雲海和尚の稽古をつけに無理矢理行かされた帰り、
清四郎が悠理に言ったのだそうだ。

「僕は悠理の事を、友達以上恋人未満の関係だと思っているんですよ」

「その話の前後って、どうよ？」

美童が訊く。
そりゃそうだ。突然こんな事言うか？
 

ナンだったかなあ・・・親友は頭を左右に捻りながら思い出している。
その姿を見ていると、非常にイライラする。

早く思い出せ！バカ！

言葉に出さずとも感じ取ったのか、親友は俺に目を剥いた。

「今、思い出してる！アホ！」

うう～ん、さすが野生児。
本能で聴いたか？

「ああ、思い出した！」

今度は嬉しそうに俺を見る。

「あたし、清四郎に、今日のはどうだった？って訊いたんだ。
もちろん、稽古のコトだよ。
あたし、清四郎とうまくやれたかな？って」
「聞きようによっては、大胆だよね」

美童はにやにやして言った。
俺と野梨子は同時に振り向いて美童を睨んだ。
こわーっ、と肩を竦める。

そしたら、清四郎がね・・・

「僕と悠理？うまくやれてるじゃないですか。
それに僕は悠理の事を、友達以上恋人未満の関係だと思っているんですよ」

「ふうん。どういう意味だろう？すぐに訊き返さなかったの？」
「うん・・・」

彼女なりに、訊き辛い内容だと思ったのだろう。

「友達にしては親し過ぎる仲だし、恋人という関係でも無い？」
「恋人候補だけれど、まだそんな仲じゃないとか？」
「やっぱり、セフレ希望とか♪」

「何の話で盛り上がっているんですか？」

突然のご本人登場に、みんなが息を呑む。

場を察したのか、美童がその質問を口にした。

「だから、その言葉通りですよ」

何を改めて？てな感じに、溜息混じりに言う。

友達以上に一緒にいる時間が長いですし、だからと言って恋人としての異性は感じない。

「それって、女性としてもらうには微妙な答えよね？」

可憐は女性としての悠理を庇うように言う。
清四郎は子供のような表情で、ちょっと首を竦めた。

「恋人未満の関係が変わる可能性はありませんのね？」

野梨子は意地悪そうな、でも何処か哀しげに訊く。

「さあ、それは分かりませんよ」
「どういう意味さ？」

絶対的な答えが欲しいと言わんばかりの美童。

俺は清四郎が口を開く前に悠理の腕を取る。
バニラ風味のポップコーンの袋が手から落ちて慌ててるが・・・

「なあ、今日は金曜日だぜ？ツーリングにいこ！ハンバーガー腹いっぱいおごったる」
「え？ほんと？」

今しがたの話など、あっと言う間に忘れて俺にじゃれて来る。

そうだ。
忘れろ、忘れてしまえ！
あいつの言った事なんて、忘れてしまえよ、悠理。

「じゃあな！」

みんなが呆気に取られている内に、こんな場所からいなくなろうぜ。
親友と、彼女の鞄ごと引っ張って。

けれど、ただ一人の・・・背中に刺さるほどの痛い視線。

でもな。

悠理だけは、ダメなんだ。